Giulio Carlo Argan (1909-92) foi o último representante de uma grande tradição crítica que corresponde historicamente aos movimentos modernos da arte. De fato, o crítico e ensaísta italiano provém de uma escola (a de Adolfo e Lionello Venturi) que procura o sentido da arte na sua história, mais do que em faculdades inatas ou em princípios absolutos. Neste livro, cerca de 750 ilustrações e um texto primoroso compõem este clássico da história da arte. Argan estuda as relações entre arte e processo histórico, buscando as origens da arte moderna na herança artística do Iluminismo e no desenvolvimento urbano e industrial da passagem do século XIX para o século XX.