João Romão é um ganancioso comerciante português, dono de um terreno no Rio de Janeiro, onde constrói casas de baixo custo para alugar. Aos poucos, o local transforma-se em um cortiço, para revolta do rico vizinho Miranda. A história passa-se na década de 1870 e busca expor as duras condições de vida da classe operária e as humilhações impostas aos escravos às vésperas da Abolição.