Do ideal ao cárcere reúne três momentos cruciais da trajetória de Oscar Wilde. Em A alma do homem sob o socialismo (1891), o autor expõe uma visão de mundo baseada na liberdade individual e na arte como forma suprema de expressão, antes de sua queda pública. Anos depois, encarcerado, escreve De Profundis (1897), longa carta de confissão e reconstrução interior, em que revisita sua vida e reconhece o sofrimento como via de autoconhecimento. Já liberto, transforma a experiência em denúncia e poesia em A balada do cárcere de Reading (1898), um testemunho da dor e da desumanização do sistema prisional. A coletânea permite acompanhar, em sequência, a virada de Wilde - do ideal estético e político à experiência concreta da perda e da culpa. De Profundis é o eixo dessa trajetória: o ponto em que o artista, despido de ironia e luxo, encara a própria condição humana.