Neste livro, René Girard pretende estabelecer um paralelo entre a vaidade em Stendhal, o esnobismo em Proust e a ressentida idolatria em Dostoiévski. Por outro lado, o autor apresenta seu olhar sobre diversas obras da literatura romanesca e conclui que ser livre ou ser autônomo numa escolha não passa de uma ilusão romântica. Em verdade, ele argumenta que é possível apenas escolher os objetos desejados por outrem. Girard busca perceber o fenômeno do desejo triangular, seja na publicidade, na galanteria, na hipocrisia, na disputa dos partidos políticos, no masoquismo e no sadismo, etc.