Clifford Geertz estabelece nesse livro uma análise comparativa das religiões, lançando luz sobre um fenômeno que a cultura ocidental persiste em considerar homogêneo: o islamismo. Trata-se de uma profunda reflexão sobre formas divergentes de fé em duas sociedades islamizadas: o Marrocos e a Indonésia. A começar pelo esboço conceitual do problema e de uma visão geral dos dois países, Geertz analisa a evolução de estilos religiosos contrastantes nos dois cenários, produzindo climas espirituais extremamente diversos. No Marrocos, a concepção islâmica da vida significa ativismo, moralismo e individualidade intensa. Na Indonésia, representa esteticismo, intimidade e dissolução radical da personalidade. Numa época em que os conflitos mundiais reiteradas vezes assumem o discurso religioso, Observando o Islã chega como obra de referência para todos os interessados em compreender o funcionamento das construções culturais presentes na religião.