"A Pintura da Vida Moderna", publicado originalmente em 1984, é considerado um feito marcante para a tradição da história social da arte. As análises de T. J. Clark empreendem uma tarefa crítica singular: conferem às obras de arte estatuto de objeto privilegiado para surpreeender, na sua composição formal, o tecido das relações históricas e sociais. O autor persegue as marcas de classe e de gênero tranfiguradas pela ordenação artística, sem incorrer porém em analogias mecânicas ou no esquematismo que procura o reflexo da sociedade na arte. Clark analisa pinturas impressionistas, especialmente obras de Édouard Manet (1832-83), como Déjeuner sur l'herbe, Le chemin de fer e Un bar aux Folies-Bergère, recuperando as marcas das relações sociais que impregnam o espaço pictórico das obras.