Até o início dos anos 2000, pouco se falava sobre os efeitos do processamento de alimentos na saúde humana. Para se ter uma ideia, em 2003 a Organização Mundial da Saúde lançou um relatório técnico sobre dieta, nutrição e prevenção de doenças crônicas. No documento, o aumento da obesidade era identificado e relacionado, em todo o mundo, com a crescente urbanização e seu impacto nas dietas, que se tornaram mais ricas em óleos, gorduras, açúcar e calorias, e mais pobres em fibras e micronutrientes. Muitas causas foram listadas no relatório, entre elas o alto consumo de bebidas açucaradas, a ingestão de alimentos com alta densidade energética e o baixo teor de vitaminas e minerais, além do marketing pesado da indústria de fast food. A ligação dessas causas com o processamento de alimentos, no entanto, não aparecia de forma clara.