Na Itália do século XIV, Roma estava entregue ao poder de inescrupulosos nobres de famílias rivais e de mercenários estrangeiros. Decadente, sem leis, sem artes, sem ordem, enfim, sem as virtudes da antiga República, a noção de liberdade e dignidade havia desaparecido. Nesse cenário surge a figura extraordinária de um líder cujas únicas armas eram a eloquência e o carisma. Alçado à condição de tribuno, mais tarde de senador, Rienzi instaura um poder assentado no povo, vence a velha aristocracia corrompida, administra uma justiça igualitária e limpa a região dos assaltantes, atraindo para si o ódio de nobres e aventureiros que se empenham em sua destruição. O herói desta narrativa é um personagem fascinante, que inspirou a Wagner a ópera intitulada Rienzi. A trajetória desse personagem, capaz de hipnotizar multidões e cultivar o mais terno amor pela única mulher de sua vida, se mescla com as histórias de cavaleiros, prelados, aventureiros e das principais figuras que da política e o poder à época.