Baseado nos cadernos em que Vassili Grossman escreveu a matéria-prima para suas reportagens de jornal, Um escritor na guerra retrata de maneira inédita a situação devastadora na frente oriental durante a Segunda Guerra Mundial - morte de soldados de infantaria, motoristas de blindados, pilotos, franco-atiradores e civis. Rejeitado para o serviço militar quando teve início a invasão alemã em 1941, o autor passou os três anos seguintes na frente de batalha, observando a luta mais impiedosa de que já se teve notícia.